일본인의 전통적인 식생활에 절대 빼놓을 수 없는 뿌리채소가 바로 우엉이다.
아시아 중에서도 일본만큼 일상적으로 많이 먹는 지역은 없다. 품종 개량도 활발해 20여종의 품종이 국내에 유통된다.
‘샐러드 우엉’이라는 생식용 우엉도 최근 개발됐다. 유명 산지는 아오모리현, 이바파키현, 치바현, 홋카이도, 미야자키현, 쿄오토 등이며 연 평균 수확량은 17만톤 정도다. 관동보다는 관서의 소비가 더 활발하다. ㎏당 시장가격은 동경이 240엔, 오사카가 180엔이다. 우엉에 들어 있는 리그닌과 이눌린 등 식물 섬유와 정장 작용, 콜레스테롤 저하, 풍부한 칼륨에 의한 고혈압 예방, 신장 기능을 높이는 성분이 재평가되면서 소비도 연중 안정화 경향을 보인다.
5~7월의 단경기에는 대만, 중국 등에서 수입된다. 지난 4월 12일, 후쿠시마현의 야채 가공업자가 중국산 우엉을 일본산으로 허위 표기해 판매했던 사실이 적발됐다.
‘중국산’을 ‘이바라키산’으로 허위 표시한 우엉은 흙이 붙어 있는 채로 한 묶음씩 포장해 팔거나, 냉장고에 수납하기 쉽도록 30~40cm씩 잘라 포장한 반조리 야채로 출하됐다. 이 방법은 씻어서 껍질을 벗기고 조리하기 쉽도록 가늘게 쪼개어 패키지 포장한 것이다. 우엉은 찜과 우엉조림(일본명 킨삐라, 가늘게 자라고 고추로 맵게 맛을 낸 찜요리), 우엉야채밥, 튀김, 샐러드, 절임 요리에 사용한다. 조리하기 전에 해야 하는 애벌 처리가 귀찮아서 젊은 사람들은 별로 좋아하지 않는 편이다. 이 점에 착안해 가공업자가 흙은 씻어낸 후, 겉껍질을 벗기고 다시 잘게 쪼개 막대 모양으로 자른 다음 떫은 맛을 빼 패키지 포장한 우엉이 널리 판매되고 있다.
문제의 허위표기한 우엉도 지난해 3~11월 사이에 ‘잘린 우엉’이라는 상품명으로 후쿠시마현, 이바라키현 내의 슈퍼에서 8720 봉지가 판매됐다고 한다. 판매업자는 부정경쟁방지법위반 혐의로 체포됐고 현재 수사 중이다.
중국산 야채는 값은 싸지만 생산 과정에서 어떻게 생산되는지 잔류 농약은 얼마나 함유되었는지, 식품안전적, 생산 기술적, 사회 윤리적인 문제에서 일본인에게 거부감과 깊은 우려를 안기고 있다. 한편 한국의 수입농작물에 대해서는 지금까지 건강 면에 큰 문제가 없었다. 한국인이 중요시 여기는 웰빙에 대한 생각이 일부 일본인들 사이에서 존경을 받고 있다. 가짜 일본산 중국 우엉을 대신해 일본에서 한국의 우엉이 한국산으로서 당당히 높은 평가를 받을 수 있는 절호의 기회라고 생각한다.
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