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일반천금 (一飯千金), 베풀어 주신 은혜를 어찌 다 갚으리
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정문섭 박사가 풀어본
‘중국 고사성어’②
쓰촨성 지진이 발생한 지난 2005년 8월, 필자는 그 폐허 속에서 한 소녀를 떠 올렸다. 이미 애기 엄마가 되어 행복하게 살고 있는 그녀!
16년 전 Y선배는 베이징 대사관 앞에서 차를 기다리다가 배가 고파 쓰러져 있던 열 두 살 박이 소녀를 보게 되었다. 남루하지만 초롱초롱 빛나는 그 아이의 눈빛을 보고 가련한 마음에 손에 집히는 대로 종이돈 석장을 주고 바삐 떠났다. 그런데 이튿날 아침에, 그 아이가 또 대사관 앞에 나타났다. 누군가를 찾는 것 같더니 급히 선배에게 다가 와 100위안을 내밀었다.
“어제 주신 돈이 너무 많아…, 잘못 주신 것 같아 돌려드리러 왔습니다.”
어제 준 돈 중에 100위안짜리 지폐 한 장이 섞여 나간 것이었다. 선배는 순간 멍했다. 저녁에 얘기를 들은 선배부인이 그 아이를 데려오게 했다. 우선 목욕을 시키고 얼마간 정성을 들여 교육을 시킨 부인이 필자를 초청했다. 처음 듣던 것과는 아주 딴판인 소녀가 내 앞에서 공손히 인사하며 음식을 내왔다. 선배의 부탁으로 한국말을 가르치는 시간을 보냈다. 저녁마다 한 시간 동안 우리가 만난 것이다. 반년이 지난 어느 날 소녀가 물었다.
“선생님, 제가 이처럼 은혜를 입었는데 제가 어찌해야 합니까?”
“옛날에 한신이라는 사람이…(중략). 일반천금(一飯千金)이라는 말이다.”
또 반년이 지났고 그 애가 야간 중학교에 들어 간 얼마 후 나는 귀국했다.까맣게 잊고 있던 그 아이의 얼굴이 떠오르게 한 것은 한통의 전화였다.
“여보게, 쓰촨성 그 애가 글쎄 상하이에 있는 중국 모기업의 장남과 결혼해서 작년에 딸을 낳았대. 그 애 남편이 우리 회사와 합작하려고 서울에 오는데 아이의 돌잔치를 여기 S호텔에서 하겠다고 하네. 그 애 아이도 보고 기왕이면 통역도 해주게 참!일반천금이 어쩌고 하던데?”
사마천(司馬遷)이 지은《사기 회음후열전》에 나온다. …(…한신급위초왕, 초소종식표모, 사천금-韓信及爲楚王, 招所從食漂母, 賜千金)…, 한신이 초왕이 되어 어릴 적 밥을 주던 빨래 아주머니에게 천금을 하사했다.
한신(韓信)은 한(漢, BC206-AD220)나라 고조(高祖)가 된 유방(劉邦)의 수하로 들어가 일등공신으로 초왕(楚王)이 된 사람이지만 어려서는 매우 빈궁하여 그저 남의 식은 밥이나 얻어먹고 지내는 처지였다. 가난한 그를 누가 챙겨 줬겠는가? 친척과 친구들도 멀리하니 한신은 할 수 없이 강가에 나가 고기를 낚아 허기를 채우곤 하였다.
그때 강가에서 무명옷을 빨아 염색하던 한 부인이 한신의 처지를 매우 안타까워하면서 그에게 몇 차례 밥을 챙겨 주었다. 빈궁한 처지에 이토록 고마운 도움을 받게 된 한신은 마음속 깊이 감사하며 말했다.
“제가 나중에 출세하게 되면 반드시 부인의 온정에 보답하겠습니다.”
이에 부인이 화를 내면서 손사래를 치며 “밥 몇 끼 얻어먹은 것 갖고 무슨 보답을 말한단 말이냐. 그저 네가 노력하여 자립하는 모습을 보고 싶을 뿐이다.”
나중에 한신이 초왕으로 출세한 후 어릴 적 곤궁했을 때 밥을 챙겨주었던 그 부인을 잊지 않고 특별히 사람을 보내 일천 냥의 황금으로 감사를 표시했다.
후세 사람들은 이 성어로 ‘빈곤할 때 받았던 밥 한 그릇의 은혜를 출세하여 천금으로 보답하다. 즉 은혜를 잊지 않고 갚다.’ 는 의미로 사용했다. 주로 지인의 도움을 받았을 때, 또는 도움을 받고 싶을 때 이 성어를 쓴다. 다른 한편으로는 먹는 사치와 낭비를 경계하는 말로도 사용했다.
유사한 성어로 설중송탄(雪中送炭)이 있다. ‘엄동설한의 날씨에 땔감을 보내 따뜻하게 해 준다.’ 는 것으로 ‘다른 사람이 곤란할 때에 도움을 준다. 다른 사람이 급할 때 돕는다.’ 는 것을 비유했다.
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게재일자
2012/2/27
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